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El uso de melatonina, especialmente en población infantil, está aumentando en los últimos años. Sin embargo, su eficacia y sus efectos a largo plazo siguen sin estar completamente claros, según un estudio reciente publicado en JAMA Network Open.
Además, no todos los productos de melatonina son iguales, y su uso puede variar significativamente según el tipo de formulación y la edad del paciente.
Qué es la melatonina y para qué se utiliza
La melatonina es una neurohormona que produce el cerebro en respuesta a la oscuridad. Su función principal es regular el ciclo sueño-vigilia, facilitando el inicio del sueño.
Este proceso está controlado por el llamado “reloj biológico central”, localizado en el hipotálamo, que regula los ritmos circadianos. A través de este sistema, la glándula pineal sintetiza melatonina en función de la exposición a la luz.
Además de su papel en el sueño, también presenta funciones antioxidantes y participa en la regulación del sistema inmunitario. En adultos, los suplementos de melatonina pueden ser útiles en situaciones como el insomnio o el jet lag.
En general, estos suplementos son bien tolerados, aunque se recomienda supervisión médica cuando se utilizan de forma prolongada.
¿Son todos los productos de melatonina son iguales?
La respuesta es clara: no. Existen diferencias importantes entre los distintos tipos de melatonina disponibles en el mercado.
Por un lado, está la melatonina de liberación inmediata, que actúa durante aproximadamente cuatro horas y se utiliza principalmente para inducir el sueño. Este tipo no requiere receta médica y se comercializa como suplemento con una regulación similar a otros productos como los omega 3.
Por otro, está la melatonina de liberación prolongada, diseñada para actuar durante toda la noche y mejorar la fragmentación del sueño. En este caso, los productos disponibles sí requieren prescripción médica y están sujetos a una regulación más estricta.
Según los especialistas, cuando se habla de una verdadera liberación prolongada, solo existen dos productos en el mercado, con un precio superior a los 25 euros. En algunos casos, otros productos pueden presentarse como de liberación gradual, aunque no necesariamente correspondan a este tipo de formulación.
¿Qué diferencias hay entre lo que dice la etiqueta y la composición real?
Un aspecto importante es la concentración de melatonina en los productos comercializados.
Un estudio que analizó 31 suplementos encontró diferencias entre la cantidad indicada en el etiquetado y la concentración real del producto. Esta variabilidad demuestra la necesidad de prestar atención a la calidad y regulación de estos suplementos.
Seguridad en niños: datos disponibles y limitaciones
La melatonina ha sido objeto de numerosos estudios en población infantil. Existen más de 1.100 investigaciones realizadas en menores de seis años, incluyendo decenas de metaanálisis y revisiones sistemáticas, así como estudios en neonatos.
Los datos disponibles indican que, en general, su uso a corto plazo es bien tolerado y no se han identificado efectos adversos graves en ensayos clínicos controlados.
Sin embargo, existen limitaciones importantes:
- Muchos estudios presentan carencias metodológicas.
- No siempre se tienen en cuenta factores de confusión.
- Los resultados pueden no ser generalizables entre países debido a diferencias en el acceso a estos productos.
Además, la seguridad se ha evaluado principalmente en periodos de hasta dos años, por lo que no se dispone de información suficiente sobre sus efectos a largo plazo.
El uso extendido de melatonina a nivel mundial sin informes de efectos adversos graves puede considerarse un dato tranquilizador, aunque no elimina la necesidad de seguir investigando.
Eficacia en menores
En la práctica clínica, muchos niños menores de seis años reciben melatonina de liberación inmediata, en ocasiones indicada por su pediatra, aunque no requiera receta médica.
Sin embargo, su eficacia depende del tipo de trastorno del sueño.
Según los especialistas, una parte importante de los casos atendidos corresponde a insomnio de mantenimiento, caracterizado por despertares frecuentes durante la noche.
En estos casos, la melatonina de liberación inmediata no resulta eficaz, ya que su efecto no se mantiene durante todo el periodo nocturno.
Una disponibilidad muy amplia
La melatonina de liberación inmediata se comercializa en múltiples puntos de venta, como farmacias, parafarmacias o supermercados.
Esta amplia disponibilidad ha llevado a diversas sociedades científicas relacionadas con la medicina del sueño a solicitar que este tipo de melatonina sea considerado un medicamento y no un suplemento nutricional, con el objetivo de reforzar su control y requerir prescripción médica.
La melatonina es una herramienta útil en determinados contextos, pero su uso no es uniforme ni equivalente en todos los casos.
Las diferencias entre productos, la variabilidad en su composición y la falta de datos a largo plazo, especialmente en población infantil, hacen necesario un uso prudente y basado en indicaciones adecuadas.
Citas: Basado en el artículo de Milagros Merino Andreu Especialista en Neurofisiología Clínica y coordinadora de la Unidad de Trastornos Neurológicos de Sueño en el Hospital Universitario La Paz publicado en SMC España.
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