Imagen de recurso: el asombroso reloj biológico de las plantas.
Estamos tan acostumbrados al estallido de color que trae consigo la primavera que rara vez nos detenemos a pensar en el inmenso prodigio que supone. A diferencia de nosotros, las plantas no tienen ojos para ver que los días se alargan ni una piel con neuronas para sentir la llegada del buen tiempo. Entonces, ¿cómo saben exactamente cuándo deben despertar de su parón invernal?.
El «reloj» y el «termómetro» secreto de la naturaleza
Detrás de ese cambio aparentemente automático hay un sistema sorprendentemente preciso: la luz y el calor. Para detectar la luz, cuentan con unas proteínas llamadas fotorreceptores o fitocromos, que reaccionan a la luz roja y miden con precisión el cambio en la duración del día y la noche a lo largo de las estaciones.
A medida que aumenta la luz diaria, estos fitocromos actúan como un reloj interno que se activa. En ese momento, generan unas hormonas llamadas florígenos en las hojas, las cuales viajan hasta los tallos para apagar el programa de crecimiento de ramas y encender el de la fabricación de flores. Además, según investigaciones de la Universidad de Yale, existen ciertos genes de supervivencia al invierno (como el PP2-A13) que las plantas «apagan» al notar que los días se alargan.
Pero la luz no es su único aliado. Descubrimientos recientes han revelado que los fitocromos también «sienten» la temperatura, ya que el calor es, en realidad, luz infrarroja no visible. Mientras la luz establece las líneas generales para que la planta no se arriesgue a florecer y morir en una helada tardía, la temperatura se encarga del «ajuste fino» del momento exacto. Por ejemplo, durante el invierno producen una hormona inhibidora del crecimiento sensible al frío (ácido abscísico), que se degrada progresivamente hasta que, en primavera, la planta cambia el interruptor y produce otro ácido para estimular su despertar.
El clima cambia y el reloj se descontrola
El problema actual, y que preocupa profundamente a los científicos, es que este milimétrico reloj vegetal se enfrenta a una amenaza sin precedentes: el cambio climático. La alteración de las temperaturas y la humedad está provocando que el calendario botánico entre en «cortocircuito».
Los datos de los últimos estudios dibujan un escenario de floración y crecimiento cada vez más tempranos:
- A nivel global: En Reino Unido, tras analizar más de 400.000 plantas, se concluyó que la floración se ha adelantado una media de un mes entero desde la década de 1980.
- En España: Investigadores de la Universidad de Sevilla alertan de que en Doñana la floración general se ha adelantado 20 días en los últimos 35 años, con casos verdaderamente extremos como el del romero, que florece 92 días antes. Por su parte, en Cataluña los almendros ya se llenan de flores 10 días antes que hace cuatro décadas.
Un efecto dominó hacia el colapso del ecosistema
Este adelanto primaveral está muy lejos de ser una simple curiosidad. Si las plantas pierden la capacidad de predecir las temperaturas y el agua disponible, su propia supervivencia se ve amenazada. Además, el calor global podría impedir la «vernalización», el necesario golpe de frío invernal que muchas especies necesitan para que su floración no falle.
Pero el impacto más devastador afecta a todo el ecosistema. Si la floración se adelanta demasiado y pierde la sincronización temporal con los insectos polinizadores, el desastre está servido: las flores no son polinizadas (no se reproducen) y los insectos se quedan sin su fuente fundamental de alimento. A su vez, sin insectos, las aves no tienen cómo alimentar a sus polluelos. Una desincronización letal que, paso a paso, puede desmoronar la coreografía de la naturaleza y terminar amenazando nuestras propias cosechas y alimentos
Sobre el autor
